Århundrets siste storkamp

I 1999 møttes Andre Agassi og Pete Sampras i finalen av ATP-sluttspillet. Agassi hadde vunnet to Grand Slams det året, Sampras én. Agassi hadde allerede sikret seg førsteplassen på rankingen før finalen. Sampras tapte mot Agassi i gruppespillet i turneringen, og hadde vært ute med skade nesten hele høsten.

Kampen endte 6-1, 7-5, 6-4 til Sampras. Noen av høydepunktene ligger her, og det er temmelig imponerende.

Film fra finalen

YouTube er en fin ting. Ni minutter av Federers kverking av Blake finner du her.

The one and only

Og der var sesongen slutt. Den endte som den begynte: Med en stor pokal i hendene på Roger Federer. 12 titler rasket han med seg i år. Over 8 millioner dollar i prispenger.

La oss si at Federer tar tre Grand Slam-titler neste år også. Da har han 12 Grand Slam-titler totalt, bare to mindre enn Sampras, og han vil fortsatt bare være 26 år.

Noen har et brennende ønske om å klage. Jeg husker ca 1999. Da klaget alle over at det ikke var noen klar verdensener, bare masse folk som vekslet på førsteplassen. Nå klager folk - sikkert de samme - over at Federer dominerer for mye. Hvordan kan noen hate noe så fullkomment?

Jeg tipper dette er den samme gjengen som mente at Leonardo da Vinci burde roe cella og ikke være så mye bedre enn alle andre, og at han derre Shakespeare burde ta seg noen års ferie og slippe til noen andre som ikke var like gode til å skrive skuespill.

Kudos til James Blake for en fantastisk sesong, nummer fire i verden ved årets utgang. Men han og resten av eliten er i en divisjon under Federer. Sveitseren vant tre Grand Slam-titler, 4 Masters-turneringer og ATP-sluttspillet. Hvis noen mener det er tidenes beste år i herretennis, protesterer ikke jeg.

En dårlig overskrift

Som journalist har jeg mange dårlige ordspill og svake overskrifter på samvittigheten. Så det knaser litt i glasshus når jeg skriver dette.

I kveld var jeg som snarest innom TV2s tekst-tv. De hadde, prisverdig nok, en oppdatering på semifinalene i ATP-mesterskapet. Bombe av Blake var tittelen på sportssiden. James Blake slo ut Nalbandian i to sett.

Nalbandian er tittelforsvarer, og Blake er den åttende beste i verden - altså på papiret svakest av de åtte som spiller turneringen. Men ærlig talt: Blake har vært blant verdens tre-fire beste spillere siden i sommer. At han slår Nalbandian, som kom til semifinalen med et nødsskrik, er ingen bombe.

Federer sin seier mot Nadal må gi selvtillit. Video fra kampen her. Ser ut som det var en god kamp. Federer sto langt inne i banen og var komfortabel med Nadal sin overskru. De to siste poengene i filmen er nydelige. Federer avverger at det blit tiebreak med en backhand fra langt utenfor banen. På matchballen slår han inn en forehand fra trengt posisjon.

Blake mot Federer skal være en grei oppgave for Federer. Han har vunnet alle sine fem kamper mot amerikaneren, og jeg tror ikke Blake klarer å holde et høyt nok nivå i fem sett.

En kamp jeg gjerne skulle sett

Roger Federer møter Rafael Nadal i semifinalen av ATP-sluttspillet. Det er en moralsk finale på mange måter: De er årets (og fjorårets) soleklart beste spillere, og de har allerede en lang rekke kamper mot hverandre.

Etter at de møttes i to store finaler i sommer (French Open og Wimbledon) har det kun handlet om Federer. Nadal har tapt masse kamper, Federer kun for Andy Murray i en turnering han ikke burde spilt. Terminlisten for de beste spillerne er syk, rett og slett.

Nadal har taket på Federer. Selv om han ikke har spilt særlig godt i det siste, kan han fort kjempe Federer ut av stilen igjen. ATP-sluttspillet har vært Federers lekegrind de siste tre årene, hvor det eneste tapet hans siden 2003 kom i finalen i fjor, da han nesten slo Nalbandian til tross for at han var halvskadet.

Hvis Nadal slår Federer - og det ser jeg ikke bort fra - vil han gå inn i neste sesong med stor selvtillit. Federer må snart lære seg å slå Nadal på raske dekker. Selv finalen i Wimbledon i år var en shaky forestilling av Federer, som hater Nadal sin venstreskrudde spillestil.

Jeg tror svaret er å nekte det å bli en Nadal-kamp, og i stedet prøve å avgjøre poengene raskt, serve godt og gnage på Nadal sin svakere backhand. Et problem for Federer er at han har litt for stor sikkerhet i spillet sitt. Jeg tror en mann som Sampras ville gitt Nadal problemer på raske dekker - han slo hardt og flatt, og servet fantastisk.

Nalbandian mot Blake i den andre semifinalen kan også bli gøy. Blake har mest potensiale av de to, men hvis han har en mindre enn eksellent dag kommer Nalbandian til å vinne. Jeg tipper Nalbandian i tre sett, og Nadal i tre sett over Federer.

Dagens lenke

Hvis du har fem minutter til overs i dag, så se på dette klippet fra kampen mellom Blake og Nadal. Det tar en stund å laste inn, men er verdt ventetiden. Poenget som begynner 5.38 ut i denne videoen er sinnsykt.

Blake har det som skal til for å knekke Nadal (som han gjorde i denne kampen også): hardt, flatt spill med høy risiko. Jeg tror ikke det finnes noen som er like eksplosive som Blake.

En kjapp oppdatering

Siden sist oppdatering har dette skjedd: jeg har flyttet bort fra mitt Eurosport-hjem og inn i et hjem som foreløpig bare har fire kanaler og intet internett (det kommer neste uke), Justine Henin har vunnet WTA-sluttspillet (imponerende etter to måneder på skadelisten og en ynkelig gruppespillkamp mot Mauresmo, før hun slo samme dame i finalen), ATP-sluttspillet har begynt (Federer reddet tre matchballer mot Roddick før han vant i tre sett) og Blake har slått Nadal igjen.

Og om fem minutter må jeg gå.

Blake tryner i innspurten

Husker du hvordan rangordningen i amerikansk tennis så ut til å bli i sommer? Andy Roddick var på rask nedtur, og James Blake så ut til å være den nye kongen. Etter den tid har Roddick fått et kraftig oppsving, som kulminerte med en sterk hardcourt-sesong og finale i US Open mot Federer.

Blake derimot. Han har hatt en god sesong, uten å få det til i de viktigste turneringene. Nå ser det ut som ATP-sluttspillet spilles uten Blake, etter at Tommy Haas blåste ham ut av Masters-turneringen i Paris. Haas kan faktisk kvalifisere seg for sluttspillet selv, men er avhengig av hjelp. Men mest sannsynlig er det at Mario Ancic tar den siste plassen.

ATP har en bra oppsummering av situasjonen. Og det gikk et kollektivt gjesp gjennom tennisverden da det ble klart at Tommy Robredo (bildet) var klar for sluttspillet. Ellers er det verdt å merke seg at Nikolai Davydenko vinner igjen, etter en liten utbrenthet for noen uker siden.

Sliten nå

Som jeg nevnte i omtalen av finalen i Basel, er det tydelig at Roger Federer er trøtt som julenissen i romjula. Han vant turneringen på hjemmebane på ren rutine, en nervøs Srichaphan i semifinalen og en sliten Gonzalez i finalen.

Derfor var det ikke uventet at Federer trakk seg fra årets siste Masters-turnering i Paris. Eller "Rotteracet til ATP-sluttspillet", som Paris-turneringen også kan kalles.

Nadal har også trukket seg fra Paris. Turneringen er helt åpen, slik jeg ser det. Ingen kommer til å huske Paris (i motsetning til hva Humprey Bogart mener) om to år.

Adelaide tester nytt format

Det nærmer seg ATP-sluttspillet, og for øyeblikket prøver spillerne i nederste del av topp 10 å klore seg til en plass.

Det spesielle med ATP-sluttspillet er at det begynner med gruppespill. Dermed er alle spillerne sikret tre kamper. Skulle en favoritt tape første kamp, er han ikke ute av turneringen. Pete Sampras vant for eksempel aldri et ATP-sluttspill uten å tape en kamp (han har fem titler).

Adelaide er en av oppvarmingsturneringene til Australian Open. Neste sesong prøver de seg også med et gruppespill først. Begrunnelsen er offisielt at spillerne skal få flere kamper til å forberede seg til Australian Open. En annen opplagt grunn er at arrangørene vil sikre seg at de beste spillerne ikke forsvinner med en gang. Ulempen med et slikt turneringsspill er at noen kamper kan bli meningsløse.

Det er bare å bli vant til gruppespillet, for ATP vil teste det ut på 13 turneringer neste år. Les mer på Yahoo.

God kondis

Sesongen går mot slutten, og mange er slitne. Det pleier å være gjennomgangsmelodien, men i år er det litt annerledes. Sist uke vant James Blake, Nikolay Davydenko og Ivan Ljubicic hver sin turnering. Alle har gode sjanser til å kvalifisere seg til ATP-sluttspillet i Shanghai, og alle har spilt masse turneringer i år.

Baghdatis ligger på niende plass, rett bak Nalbandian. Jeg har mye mer lyst å se kyprioten i sluttspillet. Han får nok spille uansett, for de siste årene har det vært mange forfall til ATP-sluttspillet.

Big in Japan

Roger Federer fløy til Japan for å plukke opp noen enkle poeng i forrige uke. I finalen ble Tim Henman slått på sedvanlig vis. Det er forbløffende hvordan Federer har tatt de siste seks kampene mot briten, som slo Federer regelmessig for noen år siden. Federer har blitt bedre samtidig som Henman har blitt eldre.

Tittelen i Japan var Federers niende for året.

Er det bare meg, eller føler flere at denne delen av sesongen er antiklimatisk? De to eneste spenningsmomentene som gjenstår denne sesongen på herresiden er:
a) Hvem kvalifiserer seg til ATP-sluttspillet
b) Hvem vinner ATP-sluttspillet

Hvis du interesserer deg for hvem som vinner de forskjellige andre turneringene, så velbekomme. Men sesongen er egentlig slutt nå, med ATP-sluttspillet som en sen dessert.

Ung og gammel dumskap

Jo, altså, ATP-sluttspillet. Jeg har bare fulgt vagt med etter alle trakk seg. De fleste, inkludert meg, mener at noe må gjøres med den lange sesongen. Likevel, Nadal og Agassi har ikke spilt noe særlig i høst. Roddick stiller opp i tøyseturnering med Elton John dagen etter han meldte forfall. Safin har vært skadet lenge, og Hewitt skal bli far.

Spillerne har selv et ansvar for å spille det som kroppen tåler. Litt for ofte lokkes de av store penger til å spille ubetydelige turneringer, for trekkplastrene får ofte klekkelig betalt for å kaste glans over sånne.

Hvorfor måtte Nadal spille alt som var av grusturneringer i vår? Det er hans beste underlag, men det sliter på kroppen. Og hvorfor i alle dager stilte han opp i Båstad-turneringen i Sverige, også det på grus, uken etter Wimbledon?

All ære til spanjolen for en sinnsyk sesong. Neste år bør han prioritere annerledes. Mindre ære til Agassi (bildet), som skadet foten mens han spilte racketball for gøy.

På banen: Davydenko og Federer er klare for semifinale.

Pause -nå!

Andre Agassi og Rafael Nadal har også trukket seg fra ATP-sluttspillet. Noe må gjøres med den lange sesongen, og det må skje raskt.

Federer vant åpningskampen

Roger Federer slo David Nalbandian i tre sett i den første gruppekampen i ATP-sluttspillet. Han har jo hatt et godt tak på argentineren i det siste, så resultatet var ikke så overraskende. Blir mer spennende å se hvordan det går mot formsterke Ivan Ljubicic.

Roddick også ute, parodien farlig nær

Andy Roddick har også trukket seg fra ATP-sluttspillet, og erstattes av Davis Nalbandian. Safin er ute. Hewitt er ute. Federer er halvskadet.

Jeg tenker hele tennisverden biter negler i stille forventning til å se kamper som Ljubicic - Nalbandian og Davydenko - Gaudio de nærmeste dagene. Not. Nå er det faktisk ikke så ille å være uten denne turneringen på skjermen.

Jaja. De skal spille likevel. Gruppene ser sånn ut:

Rød gruppe:
Federer
Ljubicic
Nalbandian
Coria

Blå gruppe:
Nadal
Agassi
Davydenko
Gaudio

Semifinalistene blir Federer, Ljubicic/Nalbandian, Agassi og Nadal. Jeg håper på en finale mellom Nadal og Federer. Er ikke helt sikker på om Mighty Fed har funnet ut av spanjolen ennå. Det kunne blitt en god pekepinn på neste sesong.

På tide å bruke mer sitater, har jeg funnet ut. Blogger har jo et så glimrende utseende på dem. Her er det turneringens leder sa om Hewitt etter at Lleyton trakk seg:

We're obviously all very disappointed that Lleyton can't be with us this year. He has had an amazing record at the Tennis Masters Cup over the years, but we understand his situation and wish he and Bec all the best for the birth of their first child.

Vakkert, og så sant.

Hewitt ute av Shanghai

Jeg er en stor fan av Gaston Gaudio sin backhand, og blir ikke sur når Lleyton Hewitt må trekke seg fra turneringer. Likevel, når Gaudio tar plassen til nesten-pappa Hewitt i ATP-sluttspillet, er ikke det noe å hoppe i taket for.

Gaudio har vist en økende tendens til å gi opp kamper, senest i Masters-turneringen i Paris. Han gjorde det også mot Vicente i årets French Open, i en kamp han lå an til å vinne. Innstillingen er latterlig.

Han er ganske miserabel på hardcourt, og kommer til å slite kraftig mot verdens beste. Hewitt har derimot vunnet sluttspillet to ganger, og er en mann for de store anledninger (så lenge han ikke spiller mot Federer).

Morsomt at Hewitt legger barnefødselen utenom sesongen. Synes jeg ser Bec Cartwright (samboeren) på fødestua, med Lleyton ved siden av: "Commmme aaaawn!"

Drit

Det ser ikke ut som Eurosport skal sende fra ATP-sluttspillet i Shanghai. Det er en stor skuffelse, siden de har sendt de siste årene. I stedet må jeg nøye meg med damenes turnering i Los Angeles.

Hm, vil jeg helst se Agassi og Federer foran en fullsatt arena i Shanghai, eller Patty Schnyder og Nadia Petrova foran et glissent California-publikum? Gjett tre ganger.

Åtte klare for Shanghai

ATP-sluttspillet skal være toppen av kransekaka, med årets åtte beste spillere i gruppespill og deretter semifinale og finale. Årets line-up går neppe inn i historien som noe høydepunkt.

Skillet går mellom fem Grand Slam-vinnere (Federer, Hewitt, Roddick, Nadal og Agassi) og tre spillere som ikke øker pulsen hos de måtelig tennisinteresserte: Davydenko, Coria og Ljubicic.

Av disse er Ljubicic i brukbar form. Agassi, Federer og Hewitt har spilt lite i det siste, og det kan gi mange utslag. Men husk at Federer ikke har tapt i sluttspill-sammenheng siden 2002! Coria og Davydenko har kvalifisert seg gjennom sine gode grus-resultater, og har neppe noen vinnersjanse. Roddick spiller best mot dårlige motstandere, og får det tøft mot alle unntatt Coria og Davydenko.

Mitt tips? Nadal har roet seg litt ned etter en hektisk sesong, og har vist at han kan spille på alle underlag. Og 19-åringen har absolutt ingen nerver eller slitne bein. Drømmefinale mellom han og Federer hadde vært en fantastisk avslutning på tennisåret.

Federer til sluttspillet

Roger Federer er ute av spill nå, men han kommer tilbake til ATP-sluttspillet i Shanghai. Hvis han er i noenlunde form, bør han klare å vinne for tredje år på rad, og dermed tangere Ivan Lendls meritter.