Den moralske finalen

Dametennisen er nede i en bølgedal. Til nå har det vanlige skjedd i Paris: Mauresmo tapte tidlig, og de andre store begynner å vise styrke. Kvartfinalen i øverste del av trekningen er etter min mening den moralske finalen: Henin mot Serena Williams. Ingen andre setter så mye frykt i motstanderne bare i kraft av navnene sine.

Henin er den mest naturlige grusspilleren av de to. Williams sitt beste nivå er bedre enn alle andres. Pluss på Henin sin kontroversielle seier mot Williams i 2003 (googling anbefales for den som ikke husker den kampen), og det er klart for en kamp med enorm prestisje.

Her er jentenes statistikk så langt:

Tapte sett:
Henin - 0
Williams - 1

Tapte game:
Henin - 20
Williams - 27

Ess:
Henin - 15
Williams - 15

Dobbeltfeil:
Henin - 18
Williams - 7

Prosent førsteserver:
Henin - 50
Williams - 59

Det ene settet som Williams tapte, var det aller første i turneringen. Etter det har hun hatt null problemer, og å bare avgi fem game til Dinara Safina er knallsterkt. Safina er ingen idiot på grus. Henin bør serve mer enn 50 prosent, for Williams kommer til å satse og straffe Henin sine andreserver. Henin bør også kutte ned på dobbeltfeilene. Uansett bør det bli turneringens store damekamp, som jeg tror Henin kommer til å vinne i tre tette sett.

Eller vent, her er en mulighet: Kanskje blir Williams-Henin en maratonkamp. Det er ingen tiebreak i tredje sett, det går helt til det blir vunnet av et servegjennombrudd. Vinneren skal sannsynligvis møte Jankovic, som er i god form. Det er alltid en fare for å spille seg tom for tidlig.

Gjengen i skyggen

Det har vært mye fokus på Nadal og Federer i det siste. Dametouren er en merkelig forsamling. Det er ingen klare stjerneskudd på vei. Clijsters er borte, Hingis er fortsatt med på sitt beskjedne vis og russerne virker tannløse. Henin var ikke med i Australia pga skilsmissen sin, men har vært god siden den gang.

Serena Williams og Justine Henin er etter min mening de beste tipsene til French Open. Topp 10 akkurat nå oser ikke av grus-talenter, selv om Mauresmo er oppvokst på grus. Problemet er at hun knekker sammen på hjemmebane, og jeg tror ikke at hun er forbi den mentale sperren før jeg ser henne med pokalen i nevene. Kuznetsova var i finalen i fjor, og er en dark horse.

Overkjøringer

Jeg har vært en stund borte fra denne bloggen nå, så det er på tide med en oppsummering av hva som har skjedd i verden siden sist. Det ble spilt fem finaler i helga, og alle endte med strake settsifre:

Haas slo Roddick 6-3, 6-2 i Memphis. Roddick har ikke vært spesielt god etter det knusende tapet for Federer i Australia. Haas på sin side har tydeligvis holdt formen. Som dere kanskje husker, fikk han skikkelig grisebank av Gonzalez i semifinalen i Australia, men mot normalt har Haas ikke gått i kjelleren av den grunn. Jeg synes ikke han er spesielt spennende å se på, men Haas kan være veldig effektiv på en god dag.

Youzhny slo Ljubicic 6-2, 6-4 i Rotterdam, og tok dermed sin første turneringsseier siden 2004. Han er et enormt talent med en av de vakreste backhandene i verden. Hvis han bare kunne vist talentet sitt mer i de store turneringene!

Monaco slo Di Mauro 6-1, 6-2 i Buenos Aires. Monaco har jeg bare sett i korte glimt fra French Open. Di Mauro kjenner jeg ikke til. Grusturneringer spilles året rundt, til glede for alle latinere.

Henin slo Mauresmo 6-4, 7-5 i Dubai. Hun har ikke spilt så mye i år, men dette viser igjen at Henin er blant de mest lett-trente spillerne i verden. Og jeg tenker all verdens tennisjournalister er glade for at de slipper å skrive Henin-Hardenne lenger. (Henin har som kjent skilt seg)

Venus Wiliams slo Shahar Peer 6-1, 6-1 i Memphis. Det imponerer meg kraftig. Jeg så Peer i fjor i French Open, og hun var en skikkelig fighter med god sikkerhet. Williams pleier å ha dårlige perioder i hver kamp, men i denne må hun ha truffet med alt.

Henin ute før det begynte

Australian Open mistet et av de store trekkplastrene da Justine Henin gjorde det kjent at hun trekker seg fra turneringen.

Årsaken er den alltid like diffuse forklaringen "personlige grunner". Det kan bety hva som helst, og åpner for mange speskulasjoner. Jeg velger å tro at det er noe skikkelig bak avgjørelsen. Henin forlot Australia med en stor pipekonsert som akkompagnement i fjor. Hun fikk alvorlig juling av Mauresmo i finalen, og trakk seg før kampen var ferdig. Etterpå skyldte hun på en skade som visstnok hadde vært der lenge, selv om hun rett før finalen sa at hun var bedre enn på lenge.

Min favoritt er Sharapova, med Clijsters og Mauresmo like bak. Et par andre russere kan også bli farlige (Kuznetsova, Dementieva, Safina), pluss uforutsigbare folk som Jankovic, Vaidisova og Williams-søstrene.

M-, eller noe sånt

Jeg lurer på hva Martina Hingis tenker nå. Hun er ferdig med sin mye omtalte comeback-sesong, og bekreftet at hun trolig er det største balltalentet innen dametennis de siste 20 årene.

Men hun bekreftet også at hun ikke klarer å henge med helt i toppen. Nå skal jeg ikke være surmaget, for Hingis kvalifiserte seg for WTA-sluttspillet, endte året som nummer sju og vant to titler. Det finnes millioner av tennisspillere som ville ofret kroppsdeler for en sånn sesong.

Jeg så Hingis noen ganger i år, både live i Paris og på tv. Som før hun la opp, satt jeg hele tiden med en følelse av at kampen var i motstanderens hender. Hingis gjør få feil og spiller oppfinnsomt. Men hun har ikke så mye i verktøykassa dersom motstanderen finner formen.

Da Hingis la opp, var Capriati, Davenport og Williams-søstrene de farligste, i tillegg til Clijsters og Henin. Nå er det det mye russerne som dominerer. Hingis tok et par seire mot dem (blant annet Sharapova og Kuznetsova). Problemet hennes er at det er så mange gode spillere nå, at Hingis må slå flere av samme kaliber for å nå vinne turneringer. I Grand Slam-sammenheng blir det nesten umulig.

Det må svi litt at Amelie Mauresmo er verdens beste nå, hun hadde i alle fall den beste sesongen i 2006. Mauresmo var motstander da Hingis vant sin siste Grand Slam-tittel for snart åtte år siden (Australian Open 1999). Mauresmo har utviklet seg mye siden den gang. Det samme kan ikke sies om Hingis.

Men 2006 ble mye kjekkere enn det kunne blitt på damesiden takket være Hingis. Jeg tenker vi sier M- i karakterboka.

Katt og mus

Tennis på tv:
Justine Henin - Martina Hingis 6-2, 6-7, 6-1
Gruppespill, WTA-sluttspillet

Martina Hingis er perfekt motstand for Henin nå, siden Henin har vært skadet. Hun vet at mot Hingis vil hun ikke bli blåst av banen. Hun vil få mange baller å slå tilbake, og få testet ut alle sider av spillet sitt, uten for stor risiko for å tape.

Sånn ble det også. Hingis viste noen småfine ting, men det blir for lite og for tynt i lengden. I denne kampen var serven og servereturen Hingis´ beste slag. Backhanden var stort sett solid, men ufarlig.

Hingis sitt store problem er, sånn jeg ser det, forehanden. Hingis har ikke nok snert i slagene sine til å gi ballen fart på forehandsiden. Igjen og fikk hun presset Henin til å gi en svak, kort ball til Hingis sin forehand, men klarte ikke å drepe ballen.

Hingis bommet også mer ved nettet enn jeg har sett før. Hun pleier jo å være veldig sikker der.

Kampen livnet til mot slutten av andre sett. Henin ledet 5-2, men mistet konsentrasjonen, og Hingis ble jublet fram av Madrid-publikummet. (Fantastisk med den grønne og lilla overflaten, for øvrig.) Henin tok seg inn igjen i det tredje settet, hvor begge faktisk virket ganske uinteresserte i utfallet.

En kamp som lignet mye på den forrige jeg så, mellom Dementieva og Sharapova: Som Dementieva kunne Hingis bare se på det motstanderen gjorde, uten sjanse til selv å diktere.

Madrid-oppstillingen klar

Jeg har forsømt meg på dametennis i det siste. Nå er startoppstillingen til deres WTA-slutspill klar:

Martina Hingis
Kim Clijsters
Justine Henin
Amelie Mauresmo
Maria Sharapova
Nadia Petrova
Elena Dementieva
Svetlana Kuznetsova

Fire russere, to belgiere, ei sveitsisk og ei fransk jente. Ingen amerikanske, det er verdt å merke seg. Turneringen spilles i Madrid fra 7-12. november. Spørsmålene er blant annet disse:

Kommer Hingis til å bli blåst av banen?
Er Clijsters skadefri?
Kommer Dementieva sin serve til å bryte sammen under press?

Henin? Javel.

Jon Wertheim mener Justine Henin er årets damespiller, til tross for at Mauresmo vant to grand slam-turneringer. Er ikke helt enig i det.

Mer her

Med følelsene utenpå drakten

Tennis på tv:
Justine Henin - Jelena Jankovic 4-6, 6-4, 6-0
Semifinale, US Open

Jelena Jankovic hadde slått ut tre spillere som var seedet høyere enn henne, så jeg var spent på å endelig se henne i aksjon.

Hva kan jeg si? Jankovic er utradisjonell i stilen. Hun virker ganske treig, og kom ofte feil til ballen. I første sett var det likevel nok mot Henin. Jankovic overrasket Henin med angrep mot nettet. Ingen Rafter ved nettet, men det hindret i alle fall Henin i å få en skikkelig rytme i spillet.

Det minnet litt om Federer mot Nadal: Federer (Henin) med mest tennis i kroppen, men Nadal (Jankovic) som en ivrig og respektløs motstander. Da jeg forlot kampen hadde Jankovic et break i andre sett. Det var tydelig at hun gledet seg enormt over semifinaleplassen. Hver ballveksling ble etterfulgt av surt eller smilende fjes, alt etter hvordan duellen endte.

Henin på sin side var "all business". Knapt en reaksjon. I andre sett fikk hun Jankovic til å løpe mer, og retningsforandring er ikke Jankovic sin styrke. Jankovic hadde muligheten til 5-2 i andre sett, men klarte det ikke. Da var kreftene slutt for Jankovic.

Les Peter Bodos oppsummering av kampen. Bra mann, som alltid.

Overlegent av Henin

Tennis på tv:
Justine Henin - Meng Yuan 6-0, 6-1
1.runde, Wimbledon

Yuan tok de tre første poengene, og så ut til å kunne bli mer enn et slakt for Henins dødelige racket. Så tok Henin de tre neste, og brøt i det første gamet. Etter dette ble kampen aldri spennende.

Den kinesiske jenta hadde ingenting å skremme Henin med. De fleste spillere i topp 100 har et eller annet talent utenom det vanlige. Jeg kan ikke skjønne hva Meng Yuan sitt er. Hun servet svakt, var treig og hadde unøyaktige grunnslag. Det er mye større nivåforskjell på verdens beste og verdens 100. beste på damesiden, enn hva tilfellet er for mennene.

Jeg spådde to blanke sett for Henin etter 3-0 i det første. Hun avga ett game. Hva dette holder til for Henin utover turneringen, er umulig å si. Til det var motstanden for svak her.

Sterke damer ute av dansen

Tre av de store navnene på damesiden har allerede trukket seg fra Wimbledon: Serena Williams, Lindsay Davenport og Mary Pierce. De to førstnevnte har vunnet turneringen før, men jeg tror ingen av dem kommer til å dominere sporten igjen.

Årets Wimbledon for damer har ingen klar favoritt. Venus Williams vant i fjor, men jeg tror det var mer et siste livstegn enn signalet om gjenvunnet storhet. Clijsters ser ut til å bry seg minimalt om tennis for tiden. Spesielt sjokkerende var hvor likegyldig hun svarte etter å ha tapt semifinalen i French Open. Sharapova vant i 2004, og ligger på høyt på rankingen. Likevel har hun manglet gutsen til å avgjøre de viktige kampene i tiden etter Wimbledon-triumfen. Resten av russerne? Tja, jeg har alltid sans for Kuznetsova.

Justine Henin er den beste tennisspilleren på damesiden, samme hva rankingen sier. Spørsmålet er hvor mye French Open-seieren har slitt henne ut. Fysisk er hun neppe preget av turneringen (hun vant alle kampene i strake sett). Har hun klart å nullstille seg i hodet (hvilken herlig sportsklisje!), skal de andre få problemer. Da kan Henin bli den første side Steffi Graf som vinner French Open og Wimbledon i samme sesong.

Grattis, Justine

Grillsesongen er over oss, så jeg fikk ikke sett Henin-Kuznetsova i finalen. Som jeg trodde vant Henin den kampen ganske greit. Tre French Open-titler så langt, og hun kan vinne flere. Hun har også en god sjanse i Wimbledon, selv om volleyene hennes ikke er helt på topp. Henin er den beste damespilleren når hun er frisk, og de andre spillerne vet det. Det i seg selv er verdt noen game i hvert sett.

Kuznetsova? Bra å ha henne tilbake i toppen. Jeg har lenge ment at hun er den av russerne med mest talent. Det eneste som mangler er litt mer killerinstinkt.

Oppvisningstennis

Tennis på tv:
Justine Henin - Maria Kirilenko 6-1, 6-0
3. runde, German Open

Jeg slo på skjermen i tredje game av første sett. Kirilenko herjet med Henin. Hun sendte Henin på løpeturer hit og dit, fant gode vinkler og avsluttet ved nettet. Imponerende. Hun brøt Henins serve i det gamet, og jeg ante en tett kamp.

Så gasset Henin kraftig på. Backhanden satt som ei kule. Henins backhand er en målestokk på resten av spillet - når den funker, gjør resten det samme. Etter at Kirilenko tok sitt første - og eneste, skulle det vise seg - game, begynte Henin å knalle inn backhand-vinnere ned langs linjen når hun hadde lyst.

Kirilenko falt fort sammen, men Henins spill var likevel så betryggende at jeg utroper henne til French Open-favoritt her og nå.

(PS: Martina Hingis kommer også snikende. Hun slo sin gamle nemesis Elena Dementieva 6-3, 6-2 i dag.)

Typisk

Jeg hadde akkurat sett ferdig den noe skuffende kampen mellom Sharapova og Hingis, og trøtnet da Henin og Dementieva skulle spille senere på kvelden. Henin spilte stort i første sett, og jeg slo av.

Det skulle jeg ikke gjort, for Dementieva sto for årets opphenting. Hun lå under 2-6, 2-5, og Henin skulle serve for kampen. Hun klarte det ikke. Dementieva holdt serven, og Henin hadde igjen sjansen til å serve hjem finaleplassen. Hun klarte det ikke. Dementieva holdt serven igjen, og ledet nå settet 6-5. Henin servet for å holde seg i settet, men ble brutt for tredje gang på rad. Jeg lurer på når det skjedde sist.

Dementieva vant tredje sett med samme sifre - 7-5 - og møter Sharapova i finalen. Imponerende. Los Angeles Times har flere detaljer.

Antiklimatisk

Tennis på tv:
Amelie Mauresmo - Justine Henin 6-1, 2-0 (Henin trakk seg)
Finale, Australian Open

En av fordelene med å ha små unger, er at 07.20 en lørdagsmorgen er et perfekt tidspunkt å se finalen i Australian Open. Jeg så fram til et par timers tennis på høyt nivå, bare forstyrret av sporadisk leking.

Og det fikk jeg, men dessverre bare fra en av spillerne. Amelie Mauresmo spilte fantastisk fokusert tennis. Hun slapp aldri til Henin. Mauresmo var best i alt, ikke minst nøytraliserte hun Henins mye tiljublede backhand. Mauresmo vant alle de viktige poengene, og feide gjennom det første settet med 6-1.

Det fortsatte på samme måte i andre sett, hvor hun tok ledelsen 2-0. Da så Henin litt våknere ut, selv om Mauresmo fortsatt styrte det meste. Henin sitt vante fighter-fjes var erstattet av engstelige blikk mot tribunen på jakt etter noe å feste blikket på og finne støtte hos.

Så skjer det: Henin tar en kort skadepause. Går tilbake og spiller noen poeng, før hun tusler mot nettet og tar Mauresmo i neven. Game, set og match - finalen er slutt, og Henin griner i håndkleet på benken sin.

Jaha. Jeg ble overrasket. Etterpå fikk vi vite at det skyldtes magetrøbbel for Justine, og at smertene ble for store til å kunne fortsette. Jeg så ingen tegn til problemer på Henin mens hun spilte, bortsett fra dem Mauresmo gav henne. Dette sa Henin på fredag, dagen før finalen:

Intervjuer: When is the last time you felt so good physically and mentally?

Henin: It's very hard to say. But in the last two years I never felt as good as now. Even if I played well in a couple of tournaments, I wasn't feeling physically as well as I am feeling right now. When physically you're feeling well, when you're feeling healthy a hundred percent, then mentally you're feeling stronger. Doesn't matter of the result of tomorrow. It's the way I am feeling right now. It's great because I hope it's going to stay for such a long time now.

Altså må Justine ha fått noe voldsomme magesmerter på kampdagen. Slett ingen umulighet. Likevel, en tennisspiller får ikke mange Grand Slam-finaler i sitt liv, selv ikke Henin.

Hadde det vært meg, hadde jeg spilt til jeg lå halvdød på banen. Australian Open er den eneste viktige turneringen på mange måneder, og Henin hadde fått god tid å ta seg inn igjen. Såvidt jeg har forstått, dreier det seg bare om magevondt, ikke en strekk eller noe sånt. Derfor virker det enda rarere at hun trakk seg. Men vent litt, her er Henin igjen, etter finalen:

Henin: It's been a few days I wasn't feeling well. My stomach was very upset. And then last night, I didn't sleep a lot because it got worst and worst. Two weeks now I had to take antiinflammatories for my shoulder, and that killed me a little bit. Pretty sensitive. But I had to for my shoulder. Now I got on my stomach, and then I had no legs today.

Mage! Skulder som ikke har vært god på to uker (!)! Og dårlige bein! Utrolig at Henin klarte å gå inn på banen, spør du meg.

Uansett er Amelie Mauresmo en fortjent vinner. De to siste Grand Slam-turneringene er vunnet av Clijsters og Mauresmo, begge spillere som i flere år har fått høre at de mangler en GS-tittel. Kjekt for to så sympatiske jenter.

Virkeligheten innhenter Hingis

Martina Hingis tapte sin andre kamp etter comebacket, da Justine Henin hadde en normal dag på jobben. Det er bekymringsfullt å lese at Hingis sine server fortsatt er easy piecy for de beste spillerne.

Henin er beviset på at du ikke trenger å være noe monster for å henge med i topptennisen. Hun og Hingis er på høyde, faktisk er de høyere enn gjennomsnittet begge to.

Noen tror Hingis kan vinne i Australia, jeg er ikke en av dem. Hvis hun klarer en åttendels- eller kvartfinale bør hun være strålende fornøyd, og se fram til grussesongen begynner i april. French Open er den eneste store hun mangler, selv om det er underlaget som passer henne best. Stay tuned.

Justine på topp og bånn

Tennis på tv:
Justine Henin - Cho Yoon-jeong 6-0, 7-6
Tredje runde, US Open

I første sett så Henin ut til å komme fra en annen planet. Cho Yoon-jeong serverte alt rett i fanget på Henin, som flikket inn vinnere fra alle vinkler.

Det endret seg i neste sett, og viste at også Henin blir småstresset når det går fort. Det er kanskje et synsbedrag, men jeg synes hun bruker veldig mye energi på forehanden i forhold til hvor effektiv den er. Den sørkoreanske spilleren hadde lite variasjon i spillet, men det flate spillet satte en støkk i Henin.

Henin møter Jankovic eller Pierce (bildet) i neste kamp, og bør avansere.

Brutal eleganse fra Clijsters

Tennis på tv:
Kim Clijsters - Justine Henin 7-5, 6-1
Finale, Rogers Cup i Toronto

Jeg leser Antony Beevors bok Stalingrad for tida. Boka kvernet i bakhodet samtidig som jeg så på Toronto-finalen mellom Kim Clijsters og Justine Henin. Hvis tennis er en krig, hvilke våpentyper tilsvarer de to spillerne?

Clijsters ser ved første øyekast ut som stridsvognen av de to. Hun er stor og til tider uelegant, men i rett posisjon fyrer hun av sitt tunge skyts med god presisjon. Men finalen mot Henin viste at Clijsters er mye mer enn det. Hun forsvarer seg fantastisk, selv om hun ikke er så lett på foten som Henin.

Clijsters er også sterk på nettet, de gangene hun kommer seg dit. Tidlig i siste sett slo hun inn en refleksvolley etter at Henin sendte en hard ball rett mot kroppen, en akrobatisk manøver som selv Federer ville vært stolt av.

I første sett virker Henin som en enslig infanterist med lite ammunisjon, for å holde oss til terminologien. Hun krabbet seg tilbake fra 1-4 til 4-4 ved å presse Clijsters på defensiven med ekle lave baller, men det var kun et blaff. Clijsters holdt trykket oppe, og seieren i siste sett var fullt fortjent.

Det er en drøy uke til US Open. Kim, kan du ikke please legge igjen alle nerver, skader og komplekser i Grand Slam-sammenheng når du stiller på banen i New York. Du fortjener en GS-tittel mer enn noen andre. Når folk som Anastasia Myskina kan vinne Slam-titler, så kan så definitivt du det også. Her er i alle fall en som hadde blitt glad.

French Open, siste kapittel

Jeg så verken semifinalen Federer-Nadal eller damefinalen, men likevel:

• I de tre første og eneste gamene jeg så av Federer-Nadal, så Federer redd ut. Rett og slett. Han hadde noe av det samme uttrykket som Sampras til tider hadde i samme turnering, et ukomfortabelt drag over hele kroppsholdningen. Federer har ennå ikke funnet ut hvordan han slår Nadal, i motsetning til samtlige andre spillere på planeten.
  
  Det trenger ikke bety at Nadal kommer til å slå Federer hver gang framover, kanskje det motsatte. Henman, Agassi og Hewitt hadde lenge fullstendig taket på Federer, men nå taper de hver eneste kamp mot sveitseren. Nadal har en stor fordel i at han er keivhendt.
  
  
• Justine Henin sin seier (6-1, 6-1) mot Pierce understreker at sporten trenger noen flere friske spillere. Clijsters, Capriati og Serena: Få skrottene deres i stand, og skap litt liv igjen. Henin-show er gøyest når hun har en verdig motstander. Men kjekt for Mary med en finaleplass.
  

Oh, Mary

Jeg blir nesten litt rørt. Mary Pierce (bildet) er klar for finalen i French Open etter 6-1, 6-1 mot Elena Likhovtseva.

Jeg hadde sett Pierce på tv i ett års tid da jeg reiste til French Open første gang (2000). Det er sant som klisjeen sier: Tv legger til ti kilo. På skjermen så Pierce ut som ei diger dundre. I levende live var Pierce mindre og nettere, og fryktelig sjarmerende.

Hun vant French Open det året, etter blant annet å ha smadret Martina Hingis i semifinalen. Pierce minner meg litt om Thomas Enqvist og Tommy Haas: En slagmaskin som er meget fascinerende å se på når alt stemmer. Verdens verste syn når de ikke har dagen.

Er Pierce god nok til å slå Henin i finalen? Trolig ikke. Men uansett er denne turneringen en kraftig oppreisning for Pierce, som har blitt avskrevet som gammal og feit flere ganger enn jeg kan telle.

Kynisk bemerkning: Det forteller litt om nivået på dametennisen at to spillere som har vært skadet store deler av det siste året, når finalen i turneringen.